銅彌勒佛是56億年的接班人，因此，人們稱彌勒佛為未來佛，在漢代，唐玄奘去印度求的就是彌勒佛的代表作《瑜伽師地論》。唐朝時，武則天，為了名正言順地登上帝位，曾通過官方宣布她是彌勒佛的化身。

笑口常開的彌勒佛是根據民間的傳說，當時江浙一帶有個“布袋和尚”，身體胖而且有個大肚子，說話高深莫測，他常背著布袋到市集城鎮乞食，把別人給的東西都放進布袋里，但從來沒有人見他把東西倒出來，布袋卻是空的。假如有人向他請問佛法，他就把布袋放下。如果還不懂他的意思，繼續再問，他就立刻提起布袋，頭也不回地離去。人家還是不理會他的意思，他就捧腹大笑。瀟灑隨意的布袋和尚在圓寂之前還寫了一首告別世界的詩詞：彌勒真彌勒，分身千百億，時時示時人，時人自不識。但此后有人聲稱在別的地方還見到過他，所以百姓就以為他是彌勒佛的轉世，開始供奉他。江浙一帶的寺院開始出現以布袋和尚為原型的笑口銅彌勒佛的塑像。很多寺廟的彌勒尊佛殿還有這樣一副對聯：大肚能容，容天下難容之事；開口便笑，笑世間可笑之人。

銅彌勒佛是未來佛，美好的未來總是人們的向往。彌勒及其“笑”、“容”與“未來”，既通俗易懂又富于哲理，十分貼近生活，為蕓蕓眾生所喜愛。然而，當我們來到彌勒佛塑像前，行拜禮時，該拜上幾拜才恰當呢？一般情況下，我們都應三拜彌勒：一拜彌勒笑口常開，斷卻諸多煩惱事；二拜彌勒大度寬容，容人間恩怨情仇；三拜彌勒著眼未來，把希望常駐心間。