佛教在我國有著悠久的歷史，早在東漢初期佛教就已經傳入中國，在銅雕佛像中分為佛、菩薩和羅漢三個等級，觀音菩薩作為一名菩薩，在佛教的地位是相當地高，是西方三圣之一，四大菩薩之一，中國四大佛教名山就有她的道場，給人的感覺是釋迦牟尼佛第一，她第二。

在民間傳說中，銅觀音像有三十三化身，常見的有楊柳觀音、龍頭觀音、白衣觀音、施藥觀音、水月觀音、送子觀音等等，不管是哪種造型的觀音像，都是女性造型，但是根據佛教知識，觀音起初是男性造型。

在古印度婆羅門教傳說中，觀音菩薩是轉輪王的大太子，通常以手持蓮花，身著王族服飾，帶著華麗頭巾，蓄有短髭的形象出現，或是站著或是盤腿坐在坐墊上。但是觀音菩薩更多是和釋迦摩尼以及彌勒菩薩一同出現，被稱為“三圣像”。《法華經》中稱呼觀音菩薩為“善男子”，《華嚴經》也稱其為“勇猛丈夫觀自在”，那么，究竟是什么原因讓觀音在中國就成了一個慈眉善目的婦人呢？

佛教在進入中國之初，要想得以更好地傳播，就必須與中國文化相結合，古代中國推崇“以孝治天下”，初來乍到的佛教深諳這一特性，便賦予了觀音慈母的形象。觀音菩薩普度眾生，如慈母疼愛自己的兒女一樣疼愛信眾；信眾崇拜觀音菩薩，就如孩子對母親一般，既敬仰又渴望得到呵護。“慈悲”“救難”與“慈母”形象完美結合，正是觀音被女性化的主要原因。

在《法華經·觀世音菩薩普門品》中還出現了“送子觀音”的說法，書中記載“若有女人，設欲求男，禮拜供養觀世音菩薩，便生福德智慧之男；設欲求女，便生端正有相之女。宿植德本，眾人愛敬。”觀音既有“送子”的能力，那人們自然會將觀音與具有生育能力的女性相聯系。